▲ 서영태 (사)전국지역신문협회 충남협의회장

귀농귀촌 정책의 효과로 지난해 말 기준 충남 인구는 3780명이 늘면서 인구가 늘어난 5개 시도에 포함됐지만, 청년 인구는 지속적으로 감소하고 있어 미래가 암울하다.

실제로 충남의 노령인구 비율은 같은 기간 전국 평균인 18% 보다 높은 20.6%로, 청년 인구 감소에 따른 노령화가 빠르게 진행 중인 것으로 나타났다.

이에 충남도는 청년 등에게 임대아파트를 지원하는 사업을 하고 있는 등 청년정책을 여러 가자 진행하고 있다.

또한, 청년농부들을 육성하기 위한 대규모 스마트 팜을 조성해서 임대를 주는 등 청년들이 농촌에서 정착할 수 있도록 스마트 팜 등 직장을 제공해야 한다는 제안도 나온다. 네덜란드나 뉴질랜드 같은 나라는 농민들에게 직접 예산을 지원하지 않고, 유통구조 등 시스템을 개선하는데 예산을 사용하고 현금 지원 보다는 유통구조를 바꾸고, 대기업과 연계해 계약재배를 하고, 수출길을 열어주는데 예산을 투입하고 있다는 것이다.

하지만 현실적으로 전기료가 많이 나오는 스마트팜의 현실은 녹록치 않다. 1월 전기요금은 전월 대비 9.2%, 전년 동월 대비 29.5%나 오르는 등 요인으로 농가들의 어려움이 커지고 있다.

농사용 전기요금을 체납한 농가가 갈수록 불어나고 있지만 전기요금은 추가로 오를 가능성이 커 걱정이다. 최근 난방비 부담이 커지자 형편이 어려운 서민들에게 가스비를 지원한 것처럼 농가에도 자재비와 연료비 지원이 시급하다는 것이 농가들의 요구다. 아무리 농사를 지어도 남는 게 없다는 농민들의 한탄을 살펴보아야 한다는 지적이 높다.

특히 전기와 난방유에 의존하는 스마트팜 농가들은 농사용 전기요금의 가파른 인상이 경영비 압박으로 이어지며 시름이 깊어지고 있다.

IoT(사물인터넷기술), 빅데이터·인공지능, 로봇 등의 첨단기술을 접목해 작물의 생육환경을 원격 또는 자동으로 관리하는 스마트팜을 운영하는 농가들은 이번 에너지가격 급등이 예상치를 훌쩍 뛰어넘는 돌발변수라고 호소한다.

최근 세 차례에 걸친 전기세 인상으로 농사용 전기는 47.1~96.9%나 가파르게 오르며 농가들은 난감한 상황을 맞았다. 면세유를 쓰면 부담이 줄겠지만 수요의 100%를 다 공급받지 못하다보니 스마트팜 농가는 전기에 크게 의존할 수밖에 없어 최대한 전기사용을 줄이는 자구책 마련에 분주하다.

실제로 충남 태안에서 친환경농법인을 운영하는 한 청년농부는 전기세 부담이 1년 전보다 많게는 3배나 올랐다고 하소연한다.

스마트팜에서 기르는 특수채소는 워낙 온도변화에 민감하다는 것이다. 온·습도, 풍향과 일사량을 감지하고 센서가 제어하는 시스템을 갖추면서 전기 사용은 늘어날 수밖에 없다.

지난해 연말엔 전기세가 전보다 3배나 올라 직원들이 쓰는 사무실에 난방을 거의 하지 않았다고 말한다. 사람은 추위에 떨어도 괜찮지만 온도 관리를 못하면 농산물 품질과 직결되니까 온실은 전기를 아낄 수가 없다는 것이 청년농부의 하소연이다.

청년농부들이 정착할 수 있는 스마트팜 정책도 좋지만 현실을 충분히 살펴서 신중하게 진행해야할 것으로 보인다. 자칫 잘못하다가 청년농부들이 빚더미에 앉게 되는 잘못은 범하지 않게 어른들이 미래를 내다보고 정책을 만들어야 할 것이다.

서영태 (사)전국지역신문협회 충남협의회장